賽龍舟，習以為紀念楚國大夫屈原，實際沅陵賽龍舟源于遠古，早在屈原之前就已存在，相傳是為紀念五溪各族的始祖盤瓠。盤瓠后，其子孫按照當地巫祭習俗，劃龍舟游弋沅水為其招魂。
　　
　　據《湖南通志》記載：“龍船競渡，始于武陵”、《中國資料手冊》書籍記載“龍船節是流行于湘西一帶的苗族節日”，晉朝《搜神記》書中有關苗年祭祀盤瓠的情景為“揉魚肉于木槽，扣槽群號以為禮”，聞一多認為這是湘西很早的龍船雛形，而沅陵苗族在流傳了上千年的《漫水神歌》中唱到：“人家賽船祭屈原，我賽龍船祭盤瓠”可見沅陵龍船賽要早于祭祀屈原的龍船賽。
　　
　　當年屈原流放沅水時，在沅陵看龍舟后，在《東君》一詩中寫道“駕飛龍兮北征，吾道兮洞庭”、“駕龍輈兮乘雷，載去旗兮委蛇”、“乘水車兮荷蓋，駕兩龍驂螭”、“美要渺兮宜沅湘兮無波，使江水兮安流”等詩句。
　　
　　沅陵傳統龍舟賽歷經上下幾千年，已形成“偷料”、“關頭”、“賞紅”、“搶紅”、“砸船”、“兩大觀點”、“三大流派”等一部厚厚的“沅陵龍舟經”，構成了博大精深的湘西沅陵傳統龍舟文化。
　　
　　沅陵人把沅陵賽龍舟視為沅陵人每年的重大節日，更是作為沅陵人祭祖娛神的一種傳統習俗。正因為如此，沅陵龍船才能經久不衰、代代相傳。而今，到了五月端午，古老而傳統沅陵龍舟賽日俱規模，沅陵人傳承著沅陵人的龍舟精神，并向世人展示著它的魅力和神奇。
　　
　　1926年5月，賀龍師長率北伐軍途徑沅陵時，為鼓舞士氣、團結百姓，在沅陵縣城沅水河上親自組織了軍民龍舟大賽。解放后，沅陵曾多次舉辦過傳統龍舟大賽。1998年，湖南省全民健身計劃指導委員會和省人民政府批準，同意沅陵承辦湖南省傳統龍舟大賽。2002年，沅陵縣成功地舉辦了首屆全國龍舟邀請賽。同年，指定沅陵為全國傳統龍舟大賽賽場。